Les états du ciel, de dégagé à couvert
La nébulosité se mesure en huitièmes de ciel couverts par les nuages, ou octas. En dessous de 2 octas, le ciel est dit dégagé. Entre 3 et 4 octas, il est peu nuageux : le soleil domine, entrecoupé de passages nuageux. Entre 5 et 7 octas, on parle de ciel nuageux ou très nuageux selon la densité. À 8 octas, le ciel est couvert : aucune trouée de bleu n'est visible.
Ce même repère de nébulosité conditionne aussi l'amplitude thermique de la nuit : un ciel dégagé laisse la chaleur s'échapper vers l'espace, ce qui accentue le refroidissement nocturne, tandis qu'un ciel couvert agit comme une couverture et limite la baisse de température.
Bruine, averse, pluie : ce qui les distingue
- Bruine : gouttelettes très fines, intensité inférieure à 0,5 mm par heure, souvent liée à un brouillard ou à un ciel bas stable ; typique des matinées bretonnes ou normandes.
- Averse : précipitation d'origine convective, qui commence et s'arrête brusquement, localisée sur quelques kilomètres, parfois accompagnée d'un coup de vent.
- Pluie : précipitation continue liée à un front, homogène sur une large zone et pendant plusieurs heures.
- Neige : précipitation solide sous la limite pluie-neige, en flocons continus ou en averses selon la même logique que la pluie.
La limite entre bruine et pluie fine reste parfois floue à l'œil nu : c'est la taille des gouttes, inférieure à 0,5 mm de diamètre pour la bruine, qui fait la différence officielle, pas seulement l'intensité ressentie au sol.
Le code OMM derrière chaque icône
Chaque icône affichée correspond à un code numérique standardisé par l'Organisation météorologique mondiale (OMM), commun à tous les services de prévision. Les codes de 00 à 19 décrivent un ciel sans précipitation au moment de l'observation, ceux de 50 à 59 la bruine, de 60 à 69 la pluie, de 70 à 79 la neige, de 80 à 99 les averses et les orages. Cette base commune permet de comparer directement les prévisions de plusieurs sources sans ambiguïté sur la nature du phénomène annoncé.
Les codes 95 à 99 signalent un orage, avec ou sans grêle selon le chiffre final, une distinction utile avant une sortie en extérieur ou un trajet en voiture.
Quelle attitude adopter selon le code affiché
Règle de décision : face à un code averse, la pluie sera brève et localisée ; mieux vaut consulter le radar de précipitations pour voir si la cellule passe au-dessus du lieu concerné plutôt que d'annuler une sortie. Face à un code pluie continue, prévoyez un créneau sec avant ou après plutôt qu'une pause à l'abri.
Sur le littoral atlantique, en Bretagne notamment, la bruine et le brouillard bas sont fréquents sans jamais devenir une pluie marquée. Sur la façade méditerranéenne, autour de Marseille, les averses de fin d'été sont au contraire souvent brutales et orageuses malgré un ciel dégagé la majeure partie de la journée.
Le guide sur les orages détaille ces codes 95 à 99 et les précautions à prendre lorsqu'un système orageux approche.