Une échelle à quatre niveaux, par département
La vigilance météo repose sur un découpage départemental : chaque département reçoit sa propre couleur, indépendamment de ses voisins. Un département peut être en orange pendant que le département limitrophe reste en jaune, si le phénomène ne touche que la moitié du territoire.
- Vert : pas de vigilance particulière requise.
- Jaune : phénomène habituel dans la région mais localement dangereux ; restez attentif si vous pratiquez une activité sensible à la météo.
- Orange : phénomène dangereux d'intensité inhabituelle ; une vigilance accrue s'impose et les autorités peuvent adapter les transports scolaires ou les déplacements.
- Rouge : phénomène d'intensité exceptionnelle ; une protection absolue est requise, les déplacements sont déconseillés sauf urgence.
Cette échelle se lit sur une carte mise à jour en continu, département par département, jamais à l'échelle d'une seule ville ou d'un seul quartier : une agglomération à cheval sur deux départements peut ainsi se trouver, sur son propre territoire, sous deux couleurs différentes le même jour.
Les phénomènes couverts
Neuf risques sont suivis en continu : vent violent, pluie-inondation, orages, inondation, neige-verglas, canicule, grand froid, avalanches et vagues-submersion (ce dernier sur le littoral). Chaque bulletin précise lequel est concerné, car les précautions ne sont pas les mêmes pour un vent violent et pour une canicule. Certains départements cumulent plusieurs vigilances actives en même temps, par exemple pluie-inondation et orages lors d'un épisode méditerranéen dans le Gard ou l'Hérault.
Le risque « avalanches » ne concerne que les départements de montagne et utilise une échelle spécifique, distincte des quatre couleurs, tandis que le risque « canicule » ou « grand froid » est presque toujours annoncé plusieurs jours à l'avance, contrairement aux orages, qui peuvent basculer d'un niveau à l'autre en quelques heures seulement.
Les bons réflexes selon le niveau
En jaune, il suffit de consulter les prévisions avant une sortie en montagne, en mer ou sur la route. En orange, limitez les déplacements non indispensables aux heures les plus critiques, rangez ou attachez les objets susceptibles de s'envoler, évitez les sous-bois par vent violent et surveillez la montée des cours d'eau en zone inondable. En rouge, restez chez vous ou dans un lieu en dur, évitez tout déplacement et suivez les consignes des autorités locales ; ce niveau reste rare et concerne des situations exceptionnelles comme les grandes tempêtes atlantiques touchant la Bretagne ou la Normandie.
Quand regarder la carte plutôt que les prévisions horaires
La vigilance ne remplace pas les prévisions heure par heure : elle signale un danger sur 24 heures, sans détailler le moment exact ni le lieu précis à l'intérieur du département. Pour savoir si l'orage passera à 15 h ou à 19 h dans votre ville, consultez le bloc heure par heure ; pour savoir si le département entier doit se préparer à un risque sévère, consultez la vigilance.
Les deux outils sont complémentaires plutôt que concurrents : une vigilance orange « orages » sur toute la journée peut très bien correspondre, dans le détail heure par heure, à un créneau de deux heures seulement où le risque est réellement élevé, le reste de la journée restant calme. Croiser les deux évite à la fois l'excès de prudence et le faux sentiment de sécurité.