Les conditions nécessaires à la neige en plaine
Pour qu'il neige au niveau de la mer, deux conditions doivent être réunies en même temps : de l'air froid sur toute l'épaisseur de l'atmosphère basse, et des précipitations. Un flocon qui traverse une couche d'air trop douce fond avant d'arriver au sol et devient de la pluie ou de la pluie et neige mêlées. En général, il faut une température proche de 0 °C à 2 °C au niveau du sol ; au-delà, la fonte l'emporte presque toujours avant même que le flocon touche terre.
En France, cette combinaison reste rare sous 100 à 200 m d'altitude sauf en cas de vague de froid venue du nord ou de l'est. Elle est plus fréquente en Alsace-Lorraine et sur les plateaux du Nord et de l'Est, ainsi que dans les vallées du Massif central et du Jura exposées aux entrées continentales, plus rare près des côtes atlantiques où l'air marin adoucit les basses couches même en plein hiver.
La limite pluie-neige et comment la lire
La limite pluie-neige est l'altitude en dessous de laquelle les précipitations tombent sous forme de pluie. Elle se situe en général 200 à 300 m plus bas que l'isotherme 0 °C, l'altitude où le thermomètre indique 0 °C dans l'air, parce que la fonte des flocons refroidit l'air qu'ils traversent.
- Isotherme au-dessus de 600 m : pluie assurée en plaine.
- Isotherme entre 200 et 600 m : neige probable sur les hauteurs proches, pluie ou neige fondue en plaine selon l'intensité du moment.
- Isotherme proche de 0 m avec précipitations soutenues : neige possible jusqu'en plaine, y compris sur le littoral.
L'effet d'isothermie
Quand la neige tombe fort et longtemps, la fonte des flocons refroidit peu à peu toute la couche d'air proche du sol, qui devient uniformément proche de 0 °C : c'est l'effet d'isothermie. La limite pluie-neige, qui reculait, peut alors s'effondrer en une heure ou deux et faire neiger en plaine même là où le bulletin initial n'annonçait que de la pluie froide.
Ce mécanisme explique les épisodes les plus surprenants : une pluie froide et soutenue depuis le matin, jugée trop douce pour la neige, peut basculer en quelques flocons puis en neige tenace en fin de journée, sans qu'aucune masse d'air nouvelle ne soit arrivée. L'intensité des précipitations compte autant que la température de départ.
Pourquoi la prévision est si difficile
Un écart de 1 °C ou de 100 m sur l'isotherme suffit à faire basculer une ville entière de la pluie à la neige. Les modèles ne s'accordent pas toujours sur cet écart plusieurs jours à l'avance, et l'intensité des précipitations, qui accélère ou ralentit le refroidissement par fonte, change d'une heure sur l'autre. C'est pourquoi les prévisions de neige en plaine restent parmi les plus révisées, y compris à courte échéance ; consultez la fiabilité des prévisions pour savoir à quelle échéance s'y fier.
Le climat semi-continental de Strasbourg, exposé aux entrées d'air froid par l'est, connaît des épisodes de neige en plaine plus fréquents que les grandes plaines du Nord comme celle de Lille, où la limite pluie-neige reste l'un des points les plus disputés des bulletins hivernaux.